Pregunta: raza de perro que se corresponde con el nombre de un santo.. Respuesta: San Bernardo, pero ¿Por qué San Bernardo? ¿De donde viene tan beato nombre para bautizar un can?
Para contestarla tenemos que viajar a Suiza y remontarnos muchos siglos atrás, concretamente al año 1050, y seguirle la pista de Bernardo de Menthon, archidecano de Aosta (Italia), que pertenecía a la orden del Císter, concretamente a los trapenses.
A 2.473 metros, entre Aosta y Martigny (Suiza), se encontraba el paso del Monte de Júpiter, un paso fronterizo que significaba una importante vía de comunicación europea (y, por supuesto, de contrabando). Por él a lo largo de los siglos pasaron personajes tan célebres como Barba Roja, Stendhal, Vittorio Emanuelle III, Alfonso XIII y el mismísimo Napoleón. Con temperaturas a veces de hasta menos 20ºC y registros de cotas de nieve de 20 metros, la travesía no era precisamente pan comido y había muchas posibilidades de quedarse en el camino (de hecho todavía se conservan más de medio centenar de cadáveres que nunca fueron reclamados).
Aquí es donde aparece San Bernardo. Por aquel entonces, solo Bernardo, que decidió construir un hospicio para auxiliar a los viajeros, independientemente de que fueran ricos o pobres o de que sus intenciones fueran justas y pías o se tratara de bandidos. A él se le unió una comunidad de monjes, que los días de tormenta salía al rescate. Atendían a los accidentados, les daban comida caliente y les dejaban dormir bajo techo cubierto. En muchas ocasiones resultaba difícil localizarles debido a las avalanchas, por lo que los monjes comenzaron a servirse de los Barry dogs (como eran conocidos los San Bernardos entonces), de gran ayuda por su fortaleza y su sentido del olfato.
El hospicio consiguió salvar la vida de cientos de personas, y continuaría ejerciendo tal función durante siglos; tanto que finalmente el nombre del paso como la raza de perro se cambiaría por San Bernardo.
A día de hoy la puerta principal sigue sin tener cerradura, de hecho, se dice que es el único sitio a más de 2.500 metros abierto 24 horas al día y los 7 días semana desde hace más de 1.000 años. Sus monjes siguen recibiendo a peregrinos o montañeros (que no tiene que pagar) y a viajeros, que vienen, esta vez sí, por propia voluntad, y duermen en dormitorios colectivos, por alrededor de 40 euros, cena incluida. También pueden participar en los servicios religiosos, que se celebran en la pequeña capillita, conocida como la “Sixtina de los Alpes”.
En el hospicio también se encuentra un pequeño museo que recoge la historia del lugar: desde los primeros vestigios arqueológicos de época romana a las colecciones botánicas y de minerales de los monjes, la biblioteca o una recreación de cómo eran las casas en la época… y, por supuesto, una parte dedicada a los perros, con el cuerpo de Barry III disecado, en el que se puede observar cómo ha evolucionado la raza. Sobre todo si luego se traspasa la siguiente puerta, la que conduce a las perreras de la Fundación Barry, donde viven 27 perras y 6 perros que son, en gran medida, los que se encargan de la preservación del pedigrí.
Actualmente la labor en la montaña de los San Bernardos ya no es tal. Ha sido remplazada por los helicópteros, pero, como tradición, uno de los cachorros es entrenado como perro de salvamento en caso de avalancha. El resto aprenden otras “profesiones”, y hacen funciones de cartero, mensajero, o son usados con fines terapéuticos, visitando casas, instituciones sociales o colegios en los que inculcan el respeto por los animales. También aprenden trucos y salen a pasear por la montaña con los niños que vienen a visitarles.
Solo queda ya la historia del barril... y no, Barry no es diminutivo de barril y los san bernardos de la Fundación tampoco llevan uno colgando. Nunca ha sido así. Ni ahora ni en el pasado, porque, a pesar de la creencia popular, los médicos no recomiendan en absoluto darle bebida alcohólica a una persona con hipotermia. Una de las teorías del origen de esta iconografía es el cuadro Mastines alpinos reanimando a un viajero en apuros, de Edwin Landseer (1802-1873), donde, como nota de color el pinto añadió un barril a los mastines de montaña en cuadro. ¿Verdad o mito? intentaremos resolver esta duda en siguientes publicaciones!
